在古代我們人類的祖先就開始采用鹽腌、煙熏等防腐法來保護食物了。隨著食品工業的發展，傳統防腐方法已不能滿足其防腐需要，各種化學合成防腐劑應運而生。目前我國市場上常用的防腐劑主要有苯甲酸( 鈉) 、山梨酸( 鉀) 、亞硫酸及其鹽類、硝酸鹽及亞硝酸鹽、肉桂醛、肉桂酸鉀。

1、苯甲酸又名安息香酸, 其抑菌作用的機理是使微生物細胞的呼吸系統發生障礙,并阻礙細胞膜的正常生理作用。苯甲酸在人體內與氨基乙酸結合, 生成馬尿酸, 在尿中排除, 無蓄積作用。由于其有效成分是未解離的苯甲酸分子, 所以在酸性食品中使用效果好, 對酵母、霉菌都有效。但因有疊加中毒現象的報道, 在使用上有爭議, 雖各國仍允許使用, 但應用范圍越來越窄。如在日本, 其進口食品中苯甲酸鈉使用受到限制, 甚至部分禁止使用, 日本已停止生產。因價格低廉, 我國仍廣泛使用, 主要應用于汽水、果汁類、醬油、罐頭和酒類的防腐。

2、亞硫酸鹽、焦亞硫酸鹽和二氧化硫，其有效成分都是亞硫酸分子。亞硫酸的殺菌作用機理是消耗食品中的O2，使好氣性微生物因缺氧而致死，并能抑制某些微生物生理活動中酶的活性。由于使用亞硫酸鹽后殘存的二氧化硫能引起嚴重的過敏反應,對哮喘患者尤重，故美國食品和藥物管理局于1986 年禁止其在生吃的新鮮果蔬中作為防腐劑使用。在我國，部分食品加工過程中還有使用。

3、硝酸鹽和亞硝酸鹽是腌制臘味方面不可或缺的防腐劑，具有抗微生物的作用, 能抑制細菌生長及孢子形成, 尤其是肉毒桿菌。不過, 由于硝酸鹽及亞硝酸鹽能與腌肉中的其他物質起反應, 產生硝胺這種可能會令人類致癌的物質。食物中硝酸鹽的含量一般很少, 不會令人中毒, 但人體腸道的細菌可把硝酸鹽轉化為亞硝酸鹽，而亞硝酸鹽對人體健康的影響較大。

4、山梨酸是不飽和脂肪酸，其抑菌機理是利用自身的雙鍵與微生物細胞中酶的巰基形成共價鍵，使其喪失活性，破壞酶系，從而抑制微生物的生長。山梨酸可參與體內正常代謝，對人體危害較小，是目前國際上公認最安全的化學防腐劑之一，已為所有國家和地區允許使用。由于其有效成分是未解離的山梨酸分子, 故在酸性條件下效果較好。山梨酸主要抑制霉菌和酵母，在微生物過多的情況下發揮不了作用, 因此它適用于有良好的衛生條件和微生物數量較少的食品中使用。山梨酸由于價格比苯甲酸類高, 使其應用受到限制，目前僅在高端食品中有應用。

    5、肉桂醛作為防腐劑稍后于山梨酸問世，是受山梨酸性能的啟發而進一步研究出的新產品。肉桂醛抑制霉菌生長，抗菌作用力強。國外科研人員對22種條件致病性真菌進行肉桂醛抗真菌作用研究，結果表明，肉桂醛對受試各菌均具有抗菌作用，尤對黃曲霉抑殺效果強勁。肉桂醛主要是通過破壞真菌細胞壁，使藥物滲入真菌細胞內，破壞細胞器而起到殺菌作用。肉桂醛能廣泛應用于各種食品中，能在酸性和堿性條件下均良好發揮防腐保鮮作用。肉桂醛可參與體內正常代謝，并最終被氧化為CO2和水，對人體完全無危害，且能提升食品口感口味。肉桂醛的特點是難溶于水。

6、肉桂酸鉀是最新一代食品防腐劑。其作用機理為可以溶于微生物膜內、進入細胞，可以有效影響許多重要酶的活性，最終殺死污染細胞。肉桂酸鉀不但防腐效果要比目前市場上常用的防腐劑好三倍以上，絲毫不改變食品風味，還能在攝入后在體內轉化為人體所必需的營養成份，有“防腐劑歷史性里程碑式的革新”之譽。

需要說明的是，在聯合國糧農組織和世界衛生組織著重推薦的幾種食品防腐劑中，除了肉桂醛和肉桂酸鉀沒有作使用限量外，其他都有限量使用的要求。