一般清洗方法可分為物理清洗和化學(xué)清洗兩大類。利用力學(xué)、熱學(xué)、聲學(xué)、沖擊、紫外線、蒸汽等除去物體表面污垢的方法稱為物理清洗；依靠化學(xué)反應(yīng)的作用。利用化學(xué)藥品或其他溶劑清除物體表面污垢的方法稱為化學(xué)清洗。物理清洗和化學(xué)清洗都有其各自的特點(diǎn)，實(shí)際應(yīng)用時應(yīng)根據(jù)被清洗物體的情況和清洗要求進(jìn)行選擇和使用。
 
多年來，由于傳統(tǒng)的清洗操作簡單，或只是作為一道工序依附于生產(chǎn)過程中，清洗作為一項(xiàng)工業(yè)技術(shù)沒有得到應(yīng)有的重視，我國清洗行業(yè)一直處于化學(xué)和手工清洗為主的落后狀態(tài)。總體上處在只是借助于簡單機(jī)械的手工清洗完成一些簡單的任務(wù)，且工人勞動強(qiáng)度大，效率低，清凈率低，成本高，不能滿足工業(yè)清洗要求的狀態(tài)。
 
隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，對于清洗技術(shù)及及產(chǎn)品的需求越來越大、越來越高，同時科技進(jìn)步也推動了清洗設(shè)備技術(shù)和裝備的快速發(fā)展，清洗已成為了一個發(fā)展迅猛、潛力巨大的行業(yè)。
 
我國在相當(dāng)長的時間里，化學(xué)清洗一直是工業(yè)生產(chǎn)中廣為采用的主要清洗方法。據(jù)估計(jì)，我國工業(yè)清洗目前80%是用化學(xué)方法。
 
隨著社會的進(jìn)步和工業(yè)對于設(shè)備運(yùn)轉(zhuǎn)效率及環(huán)境保護(hù)的要求，化學(xué)清洗方法的使用受到了很大的限制，在工程上主要表現(xiàn)為：
 
1)當(dāng)結(jié)垢物很厚或管道堵死時，不能應(yīng)用化學(xué)方法清洗；
2)對于具有多成分的復(fù)雜的機(jī)械混合物或結(jié)垢物，如高分子油脂、石蠟、瀝青、聚合沉淀物或焦炭等，化學(xué)藥劑的選擇十分困難，故難以用化學(xué)方法清洗；
3)化學(xué)藥劑對所清洗對象有一定的腐蝕作用，一些重要設(shè)備不能用化學(xué)方法清洗；
4)化學(xué)清洗作業(yè)中的酸堿排放物對環(huán)境污染嚴(yán)重；
5)化學(xué)清洗需要大量的酸與緩釋劑，特別是對于大口徑管道與大型容器需要化學(xué)藥劑的數(shù)量巨大，清洗成本高；
6)需要長時間浸泡及循環(huán)，清洗效率和潔凈率低；
7)對清洗對象的形狀、材質(zhì)等選擇性過強(qiáng)。如輪船下部船體、甲板、鉆井平臺、市政工程大型管道及飛機(jī)跑道等，無法使用化學(xué)藥劑浸泡及循環(huán)，很難清洗。
 
在科技進(jìn)步的推動下，近年來世界清洗技術(shù)發(fā)展迅速，新的清洗方法、清洗技術(shù)不斷出現(xiàn)，特別是各種物理清洗方法和技術(shù)得到了快速的發(fā)展和廣泛應(yīng)用。從目前清洗技術(shù)專利統(tǒng)計(jì)看，大部分清洗技術(shù)屬物理清洗，化學(xué)清洗僅占約1/4。物理清洗技術(shù)已成為世界清洗技術(shù)發(fā)展的主要方向，其中高壓水射流清洗技術(shù)的發(fā)展與應(yīng)用最為迅猛和廣泛，已經(jīng)成為清洗行業(yè)中一種主要的清洗技術(shù)。